夜半，兰珏又不能入眠。

张屏的话如同小刺，生进他心里，难除难安。

一阖眼，就是辜清章的模样，眉眼鲜活，唇边含笑望着他：“佩之，佩之。”

辜清章参加科试，像是有意等死……

怎么可能。

辜清章绝不是那样的人。

兰珏亦是如此向张屏说，而后便无下文。

树影摇曳，轻叩窗棂，又有些模糊的零碎旧事在浓夜中清晰。

那时天冷地冻，苦寒日子之中，人极易满足，吃两口热饭，靠近火盆得几分暖意便昏昏欲睡，头脑也不清楚起来。兰珏便刻意不吃饭，待天一亮就袖着书到外面读，冻得骨头疼痛，记书格外快。

有一回他饿了一天一夜，早起背书时没留神踩着一块冰，脚下一滑，两眼一黑，再有知觉时就发现自己正在床上，身上压了几层厚被，辜清章站在床头，第一次黑着脸。

“佩之，你别不把命当回事。科举前程固然重要，命都没了，一切是空。”

兰珏挣扎坐起身，嘴上若无其事：“人越贱，命越硬，死不了。这次若不能中，我才真是活不了了。”

母亲已逝，世上就剩下他一个，无依无靠，无着无落，仅存的指望活路，都赌在这次科试上。倘若不中，即便他想熬等三年后，也没路熬，只能有一个结果，他其实已做了打算。

每科放榜后，便是京城的河沟里下饺子，树林破庙挂腊肉的时节，林边桥头处处是礼部或京兆府悬挂安插的条幅木牌——『天将降大任，必先多磨炼；三载弹指过，功名在眼前』、『懦夫方才做腊肉，想想渭水钓鱼叟』之类，用处并不甚大，还有考生寻短见前在牌上续书『他幸飞熊兆牙笏，我岂有命到白头』。京兆府的官员路过读到，觉得此生续得还算押韵通俗，可招进衙门，专写此类幅牌，赶紧命衙役去寻，那考生已成腊肉，只好摘下收葬，并将这段事迹刻写于木匾，警醒他人。

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